1938-04-01
2021-01-17
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Facultad de Ciencias
El profesor Casas formó parte del equipo pionero que puso en marcha la Universidad Autónoma de Barcelona, desde 1969, año en que llegó a Cataluña. La entonces recién fundada Facultad de Ciencias se hallaba en la Casa de Convalecencia del Hospital de la Santa Cruz y de San Pablo, y contaba todavía con pocos estudiantes. En aquella época empezó a ocuparse de la docencia en termodinámica, campo que fue atrayendo su interés, hasta el punto que en 1972 decidió reorientar su investigación, dedicada hasta entonces a las partículas elementales, hacia la termodinámica de procesos irreversibles. El azar le hizo confluir con el Profesor Georgy Lebon, de la Universidad de Lieja, que estaba reorientando de manera análoga su investigación. Desde entonces, la colaboración entre Casas y Lebon se ha prolongado hasta la actualidad, sin interrupciones, y ha dado lugar a más de un centenar de artículos conjuntos.
Iniciar una nueva Facultad representa un trabajo añadido extraordinario, tanto desde el punto de vista administrativo como del puramente organizativo. En el caso de la UAB este trabajo tenía, sin embargo, un aliciente especial: la posibilidad de elaborar sus propios planes de estudios, a diferencia de la mayoría de las demás universidades españolas, cuyos planes venían dictados entonces por el Ministerio de Educación.
Otra de las facetas atractivas de la nueva facultad fue la posibilidad de iniciar nuevos grupos de trabajo. José Casas es recordado por muchos de sus estudiantes como un excelente profesor, con una gran claridad expositiva, una elegancia conceptual fuera de lo común, una dicción pausada que invitaba a seguir las argumentaciones con profundidad, un espíritu crítico que desvelaba los límites de validez de las teorías consideradas, y un entusiasmo por los aspectos más fundamentales de la termodinámica.
Quizás por ello, consiguió atraer hacia el nuevo campo de investigación a diversos estudiantes recién licenciados de las primeras promociones, entre los cuales David Jou, Carlos Pérez García, Josep Enric Llebot, Miguel Rubí , y Diego Pavón, procedente este último de la Universidad de Sevilla. Las tesis doctorales de estos investigadores, bajo la dirección de Casas, supusieron la consolidación de un grupo de investigación plenamente dedicado a la termodinámica de procesos irreversibles en España. Dichos investigadores recuerdan el ambiente de aquellos años, la relación directa y fluida entre todos los miembros del pequeño grupo, la ilusión de los primeros artículos, el afán por publicar en revistas de difusión internacional, la discusión de los artículos que los diversos miembros del grupo habían leído, y evocan el carácter acogedor de José Casas, abierto a las ilusiones y los estímulos de los jóvenes que le rodeaban, y a los cuales podía aconsejar, por su mayor experiencia en la investigación y en la vida, aprovechando lo mejor de todas aquellas inquietudes.
Sus primeros temas de investigación en procesos irreversibles fueron los principios variacionales en termohidrodinámica y sus aplicaciones a diversos problemas de física de fluidos y de física de plasmas. Hacia 1978 fue dirigiendo su investigación hacia un nuevo campo, la llamada termodinámica extendida, que va más allá de la teoría clásica de los procesos irreversibles, desarrollada especialmente por investigadores como Onsager y Prigogine, por citar tan sólo a los que han recibido el premio Nobel por sus aportaciones a este campo. Desde entonces, el grupo de Bellaterra ha ido construyendo la nueva teoría, que es en la actualidad reconocida internacionalmente como una de las teorías más innovadoras e influyentes de la termodinámica de procesos irreversibles. Aparte de más de un centenar de artículos especializados sobre este tema, Casas, en colaboración con Jou y Lebon, ha jugado un papel de primera línea en la consolidación de esta teoría, especialmente gracias a un artículo de revisión publicado en 1988 en Reports of Progress in Physics, citado algo más de 300 veces, y por la publicación de un libro, Extended Irreversible Thermodynamics, en la editorial alemana Springer Verlag, cuya primera edición recibió el premio Ciudad de Barcelona de ciencias en 1993, y que desde entonces ha sido reimpreso y reeditado en diversas ocasiones. Dicho libro aúna la claridad didáctica con el tratamiento de una considerable variedad de temas de frontera, como por ejemplo transporte hiperbólico de calor, fluidos poliméricos, circuitos electrónicos o modelos cosmológicos disipativos. Su amplitud, claridad y novedad explican quizás que haya sido citado más de 800 veces en la bibliografía especializada y en diversas monografías recientes.
Otros tres hitos en su producción científica son el libro Thermodynamics of Fluids under Flow, en colaboración con David Jou y Manuel Criado-Sancho, de la UNED, publicado asimismo por Springer, sobre un tema más especializado que el libro anterior, el libro Understanding non-equilibrium thermodynamics (Springer, 2008), con Lebon y Jou, una introducción a la termodinámica de procesos irreversibles y una panorámica de sus corrientes actuales, y un artículo de revisión sobre temperatura fuera del equilibrio, en colaboración con Jou, publicado en Reports on Progress in Physics, y citado más de 100 veces. En lo docente, destaca la publicación del texto Termodinámica química y de los procesos irreversibles, en colaboración con Manuel Criado-Sancho, obra que destaca por su énfasis en los fundamentos y por el tratamiento muy actualizado de la sección de procesos irreversibles, y que ha sido objeto de una segunda edición ampliada.
La mención de estas obras ayuda a situar a Casas en la doble órbita de la investigación y la docencia, entendidas no como oposición mutua, sino como un continuo entre dos polos recíprocamente estimulantes. Así, el espíritu de claridad didáctica de los textos docentes impregna también, a un nivel superior, los libros de investigación; asimismo, el afán de abrir perspectivas de los libros de investigación influye también en la presentación docente. Otro aspecto de su docencia fue la traducción de algunos libros de texto sobre Física para las Ciencias de la Vida, que han tenido una gran repercusión en este campo, poniendo en relieve las aplicaciones de la Física a la Biología, lo cual se ha traducido en una mejora de la enseñanza de la Física para biólogos en muchas facultades de España e Hispanoamérica.
El afán por ampliar el número de investigadores en termodinámica de procesos irreversibles en España, y de facilitar su puesta al día, se manifestó en la organización de diversas sesiones de la llamada Escuela de Termodinámica de Bellaterra, celebradas primero en el campus de la UAB y posteriormente en Sant Feliu de Guxols. Entre los conferenciantes que acudieron a la misma, destaca especialmente Pierre-Gilles de Gennes, premio Nobel de Física, y otras figuras de gran prestigio en termodinámica, como Landsberg, Mazur, Bird o Ernst, y algunos investigadores españoles como Velarde, Zamora y Brey.
En definitiva, la obra de José Casas ha ido mucho más allá de una labor personal. Ha creado escuela, no sólo en Cataluña, donde discípulos suyos ocupan cátedras o titularidades en las Universidades de Barcelona, Autónoma de Barcelona e Internacional de Cataluña, sino también en la Universidad de Navarra e incluso en Santiago de Chile. Su obra ha supuesto la continuidad de una ilusión investigadora y de una curiosidad por grandes temas de base y ha resultado muy fructífera.
David Jou Mirabent, UAB, 2010
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